天體物理學有大發(fā)現(xiàn)的傳言已經在坊間流傳數(shù)天，6月30日終于水落石出：包括中國科學家在內的多國科學團隊同時發(fā)表了一系列論文，宣布我們找到了宇宙背景引力波的證據。通向宇宙秘密的道路，又開啟了新的一條。

美國著名理論物理學家基普·索恩在發(fā)布會現(xiàn)場。

【資料圖】

01 什么是引力波？

石頭扔到水里會產生水波，電子加速起來會產生電磁波，引力波也是同樣的道理：一個具有質量、能產生引力的物體發(fā)生加速運動的時候所產生的波。很遺憾，引力作為一種力實在是太小了，小到一整個地球產生的引力都可能敵不過你的幾塊肌肉——把你的手機從桌子上拿起來，就是你的肌肉勝利的證明。而引力波更是微小到離譜，對我們的日常生活完全無法產生任何影響。

這也就不難理解了，為什么19世紀的科學家就預言了引力波的存在，但此后的一百多年里，人們根本無法探測到它。直到1974年，我們才間接觀察到引力波，而直接確認引力波的真正存在，已經是21世紀的事情了。

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02 引力波不是舊聞了嗎？

2015年人類第一次直接觀察到了“引力波本波”。這一發(fā)現(xiàn)贏得了2017年的諾貝爾物理學獎。后來，科學家又檢測到了好幾次引力波，也都上了新聞。不過，之前的那幾次和這次有一點不同：那幾次都是“小”波，是中小型黑洞碰撞融合產生的。這一次是大家伙！

其實，說之前“小”也不是非常公平。2015年那次觀察到的兩個黑洞，一個是太陽的36倍，另一個是太陽的29倍，以人類的尺度來說，已經大到難以想象了。可就算是這么大的兩個天體，產生的引力波也只能讓4千米長的探測器伸縮千分之一個質子那么大點而已。

但中小型黑洞的碰撞有一個好處，那就是它發(fā)出的引力波是高頻的，比較“尖細”，只需要區(qū)區(qū)幾千米的“小”探測器就能檢測到。如果是更大規(guī)模的引力變化，比如超巨大黑洞、大爆炸回響什么的，發(fā)出的引力波是低頻的，比較“低沉”，那就需要超長的探測器——整個地球甚至整個太陽系都擺不下的那種。

整個地球都裝不下，那人類怎么可能造得出來呢？其實沒事兒，物理學家和天文學家經常遇到這種問題。他們非常擅長把自然界已經存在的超巨大物體變成探測器的一部分。這回，他們用的是天上的星星。

03 跨越虛空的群星之尺

1967年，英國天體物理學家約瑟琳·貝爾還只是一個研究生。但這一年，她發(fā)現(xiàn)了一種奇怪的天體，它會非常穩(wěn)定地發(fā)射有規(guī)律的電磁波。有些科學家開玩笑說這可能是外星人給地球發(fā)射的信號。所以，她和她的同事給這個天體起了個外號叫“小綠人1號”。后續(xù)的研究很快證明這是純粹天然的現(xiàn)象，無需智慧生命的參與。

這種電磁波信號每隔一段固定時間就出現(xiàn)然后消失，像脈搏一樣，無線電傳統(tǒng)管這樣不連續(xù)的信號叫“脈沖”，所以發(fā)射這個信號的天體，就得名為脈沖星。脈沖星的發(fā)現(xiàn)后來得到了諾貝爾獎。（但貝爾本人卻沒有獲獎，這是諾獎歷史上對女科學家不公正的著名案例之一）脈沖星中的引力波爆發(fā)。

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現(xiàn)在我們知道，脈沖星是中子星的一種，換句話說是“死掉的星星的尸體”。脈沖星發(fā)射出來的電磁波本身是連續(xù)的而不是脈沖的，但是它的電磁波只向自己的兩極發(fā)射，同時它又在高速旋轉，所以只有它的電磁波掃過地球的時候我們才能看見。從地球上看它，就像在大海上看燈塔的光一樣，隔一段時間就閃爍一次。道理上講，閃爍的間隔對應它旋轉的間隔，應該是完全規(guī)律的——實際上，它的電磁波在抵達地球的路上會受到各種小干擾，所以能觀察到微小的不規(guī)律。

科學家盯上的，就是這個規(guī)律里藏著的不規(guī)律。

引力波是空間本身傳遞的波，當它改變探測器的長度時，改變的其實不是探測器本身，而是探測器所屬的空間。如果脈沖星的信號在來地球的路上遇到了引力波，它的路途本身就會因為引力波而變長或者變短，花的時間也會因此而變化。通過觀察這個變化，我們就等于是把我們和脈沖星之間的全部空間，都變成了引力波的探測器。

當然，這事兒說起來容易做起來難。能干擾脈沖星信號的除了引力波，還有很多別的因素，需要一一排除掉。而且引力波的影響極為微小，引發(fā)的周期變化也許只有1微秒，需要非常精密的儀器。所以世界各國的科學家聯(lián)手探測了二十多年，才得到了這次的結果。

04 引力波的搖曳海洋

這次發(fā)現(xiàn)的并不僅僅是單一的引力波事件，而是全世界的數(shù)據大成，來自北美、歐洲、澳大利亞、印度、日本，當然還有中國的全球研究者共同匯報了無數(shù)望遠鏡的觀測結果。這一結果支持了早已有之的猜想：宇宙沉浸在引力波的背景之中，每一個地方都有久遠的低頻引力波在震蕩。

打個比方說：地球像一艘小船，漂泊在宇宙引力波的汪洋大海里，之前幾年我們探測到了船體的震動，證明這大海里存在波浪。但現(xiàn)在我們終于能探出頭來望向大海，親眼看到了遍布海面的浪花。

星云和脈沖星的太空景觀。圖庫版權圖片，轉載使用可能引發(fā)版權糾紛

不過這也帶來了眾多新的問題，比如說， 我們并不確定這些低頻引力波來自于什么事件。這也沒辦法，宇宙里奇怪的東西太多了。兩個超巨大黑洞的碰撞看起來是最可能的原因，但還有很多其他可能的原因。也許是宇宙膨脹時的波紋？也許是早期宇宙相變留下的痕跡？也許是空間里的缺陷網絡？關于宇宙的大尺度結構我們還有很多不知道的東西。但也正因此，觀察低頻引力波背景才是這么刺激的一件事：它給很多未知的宇宙事件打開了大門。

此外，這些結果的質量并沒有都抵達物理學的“金標準”。現(xiàn)代物理學的慣例要求一個結果要抵達“5σ”——也就是一種新現(xiàn)象純屬巧合的概率低于百萬分之一——才能當作“實錘”來看待。本次發(fā)表的結果并沒有都滿足這一要求。

以最嚴格的措辭而言，應該說本次發(fā)現(xiàn)“找到了符合引力波背景的證據”而不是“探測到了引力波背景”。但是，更多的探測和數(shù)據分析還在進行中，大多數(shù)人都相信這個方法很快就能獲得無可辯駁的5σ級別證據。

和宇宙相比，人類的感官所能覆蓋的范圍實在太過渺小。百萬年前一個人仰望星空時看到的或許超越了全部的人類體驗，但放在整個物質世界里，他的所見連滄海一粟都不如。后來，人類發(fā)明了望遠鏡、無線電、光譜儀，宇宙的側面被一一揭開，但總有更多的秘密隱藏在人類感知不到的黑暗里。引力波的探測是百萬年來無數(shù)新開啟大門里最新的一扇，而引力波背景，則是它最新的里程碑。

路，還在延續(xù)。

作者：范崗 演化生物學博士生

審核：余恒 北京師范大學天文系副教授

策劃編輯：徐來

責任編輯：徐來

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